Grands formats — Rayonner et mettre en valeur les compétences rares détenues au sein du GSS (groupement de soutiens et de secours) : telle était en 2021 l’ambition du projet de restauration intégrale d’une Peugeot 404. Quel défi ! L’objectif était ensuite de s’engager dans l’une des plus anciennes et prestigieuses compétitions automobiles : le Tour Auto.
Dix-huit mois durant, une douzaine de techniciens se relaie au chevet de la 404 (mécaniciens, carrossiers, bourreliers, etc…), dès que l’activité opérationnelle le permet. Début 2024, la 404 est sur ses quatre roues, prête à s’élancer dans la 33e édition qui reliera Paris à Biarritz du 23 au 28 avril.
Dès sa présentation au Parc des expositions de la porte de Versailles, la SPVL 001 est considérée comme l’originalité du plateau. Aux côtés de 500 voitures de prestige, elle est baptisée France la veille du départ, en présence du parrain, l’animateur télé François Alain (Vintage Mecanic – RMC Découverte) et de la marraine, le sergent Léa Labrousse qui représentera la France en trampoline lors des prochains Jeux olympiques.
Le lieutenant Kévin Pierre et le major Patrick Picard ont l’honneur de conduire France jusqu’à la ligne d’arrivée. Tenue SPF1 et coiffés de leurs casques peints à la main par le major Yoel Plat, ils pourront compter sur les talents de maintenanciers du sergent Joffrey Poitevin et du sapeur de première classe Franck Portelli.
Passé le contrôle technique, France s’élance – avec le numéro 18 évidemment ! – dans la très exigeante catégorie « Régularité » où la constance et la précision sont de rigueur.
Première étape. L’équipage, novice, aborde avec autant de fierté que d’appréhension, la première étape reliant Paris à Tours. La voiture montre des signes de faiblesse à 70 km/h sur l’autoroute, mais les doutes sont rapidement dissipés par l’équipe assistance qui procède à quelques réglages avant l’engagement sur le circuit du Mans. Quelle effervescence à l’approche de ce circuit mythique ! Pour sa première spéciale, France se classe quinzième sur 150 véhicules engagés ! Elle s’offre un véritable tour d’honneur pour saluer les commissaires et le public, gyrophare et deux tons en action. Face à l’enthousiasme suscité, cette marque distinctive deviendra le symbole de France à chaque interaction avec le public. Le magazine télévisé Auto Moto (TF1) l’a d’ailleurs mis en avant le cinq mai.
Relier Limoges et Carcassonne. Le programme du deuxième jour est assez dense avec 400 km de liaison vers le Limousin. Les problèmes mécaniques ont été réglés durant la nuit et France se distingue à chaque entrée de village ; un fan arbore même une pancarte « ALLEZ France #18 ». Malgré la pluie jusqu’à Limoges, les temps de passage sont respectés.
L’étape reliant Carcassonne est la plus longue. 500 km durant lesquels France montre quelques inquiétants signes de fatigue. Malgré la pluie qui persiste et l’obscurité, l’équipe de maintenance tient ferme, car France doit terminer la compétition.
Au programme du quatrième jour d’épreuve, une étape montagneuse et corsée : deux courses de côte et une épreuve sur le circuit de Nogaro dans le Gers. De nouveau, France est en difficulté mécanique, elle n’est plus dans les délais mais… son statut de mascotte du Tour fonctionne à merveille. Le binôme de maintenanciers de la 32e compagnie est particulièrement aidé par une équipe Ferrari et une équipe BMW. C’est aussi ça la solidarité du Tour Auto ! Les renforts n’avaient qu’une seule idée en tête : la « 404 des pompiers doit terminer le Tour ».
Biarritz, nous voilà ! En ce cinquième et dernier jour, le relief accidenté et les pluies torrentielles dès le départ de Pau n’entameront aucunement la motivation du binôme de pilotes pour rejoindre Biarritz. France franchit la ligne d’arrivée sous les acclamations d’une foule nombreuse. Cette parfaite coordination entre l’assistance et l’équipage a incontestablement permis cette réussite. A l’arrivée, France retrouve le stand des « Gestes qui sauvent », animé à chacune des étapes par quatre autres militaires du GSS sous la houlette de l’adjudant-chef Axel Gaillard. A Paris, Tours, Limoges, Carcassonne, Pau et Biarritz, de nombreuses familles sont venues à leur rencontre. Monsieur Ari Vatanen, légende des rallyes des années 80 – 90, vint en personne saluer la formidable performance des sapeurs-pompiers de Paris.Au terme de l’aventure, chacun est persuadé que le Tour fut l’occasion de mettre en lumière non seulement l’excellence technique du groupement de soutiens et de secours, mais aussi de renforcer le lien armée – Nation. France, la Peugeot 404 de 1963, a certes brillamment terminé la compétition (21e/58 de l’épreuve « Régularité » et 44e/151 du classement général) mais elle a aussi obtenu le « prix spécial de la voiture la plus populaire ». Rien de tout cela n’aurait été possible sans la détermination de tous les acteurs du projet, présents sur le Tour ou restés à Voluceau.
France sera prochainement engagée dans d’autres activités, notamment « Le rallye du cœur ». Le but de cette opération est de récolter des fonds pour l’association Imagine for Margo soutenant les enfants atteints d’un cancer (https://lerallyeducoeur.com/paris/) et de leur offrir une belle journée. Les dons récoltés par Les Brigadous du Cœur (équipage de France à cette occasion) seront reversés au profit des enfants (recherche, infrastructures, sorties…). Encore un beau défi !
